ΤΑΡΠΟΝ ΣΠΡΙΝΓΚΣ – της Ρεβέκκας Παπαδοπούλου
[Φωτογραφίες: Χρυσοβαλάντης Κούρος]
Με λαμπρότητα και κατάνυξη γιορτάστηκαν και φέτος τα Φώτα στο Τάρπον Σπρινγκς της Φλόριδας, την παγκοσμίως γνωστή “Πόλη των Θεοφανείων”. Για μια ακόμη χρονιά, ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής κ. Ελπιδοφόρος προεξήρχε της τελετής καθαγιασμού των υδάτων και της Κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού στο γραφικό Spring Bayou, ανήμερα της μεγάλης Δεσποτικής εορτής, την Δευτέρα 6 Ιανουαρίου.
Για πρώτη φορά ως ποιμενάρχης της Ιεράς Μητροπόλεως Ατλάντας συμμετείχε στον εορτασμό ο εψηφισμένος Μητροπολίτης Ατλάντας κ. Σεβαστιανός, ο οποίος επέστρεψε στην ιστορική κοινότητα την οποία διακόνησε ως προϊστάμενος κατά το παρελθόν.

Πρόκειται για μια παράδοση που με θρησκευτική ευλάβεια τηρούν εδώ και 119 χρόνια οι κάτοικοι του “Ελληνικού Χωριού” το οποίο δημιουργήθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα από σφουγγαράδες που έφερε στο μικρό ψαροχώρι, δίπλα στις όχθες του ποταμού Ανκλοτ, από τα Δωδεκάνησα, την Αίγινα, τις Σπέτσες και την Υδρα, ο Λεωνιδιώτης Ιωάννης Κόκκορης, ο πρώτος Ελληνας που εγκαταστάθηκε στο Τάρπον Σπρινγκς, το 1896, και ο οποίος θεωρείται “ιδρυτής” της αμερικανικής σπογγαλιείας.
Χιλιάδες κόσμου, ανάμεσά τους ο Δήμαρχος του Τάρπον Σπρινγκς Παναγιώτης Κουλιάς, ο Υπουργός Ναυτιλίας και Νησιωτικής Πολιτικής της Ελλάδας Στέφανος Γκίκας, η Γενική Γραμματέας Απόδημου Ελληνισμού, Μάιρα Μυρογιάννη, ο Γενικός Γραμματέας του ΕΟΤ, Ανδρέας Φιορεντίνος, ο ύπατος πρόεδρος της ΑΧΕΠΑ, Σάββας Τσίβικος, ο πρόεδρος του AHI, Νίκος Λαριγκάκης, Αρχοντες του Οικουμενικού Πατριαρχείου, εκπρόσωποι ομογενειακών οργανώσεων και τοπικών φορέων, παρακολούθησαν την τελετή, που αποτελεί το σημαντικότερο γεγονός για την περιοχή και συγκεντρώνει κάθε χρόνο χιλιάδες ομογενείς όχι μόνο από τη Φλόριδα, αλλά και επισκέπτες από ολόκληρη την Αμερική.

Η Θεία Λειτουργία – Ο Μέγας Αγιασμός
Από νωρίς το πρωί της Δευτέρας οι πιστοί κατέκλυσαν τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Νικολάου στο Τάρπον Σπρινγκς για την πανηγυρική Θεία Λειτουργία που τέλεσε ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος με συλλειτουργούς τον εψηφισμένο Μητροπολίτη Ατλάντας, Σεβαστιανό, τον προϊστάμενο του Καθεδρικού π. Αθανάσιο Χάρο, τον Αρχιδιάκονο Διονύσιο Παπίρη, τον Διάκονο Ιερεμία Μανδώρα, τον Διάκονο Βασίλειο και με τη συμμετοχή ιερέων από τις ενορίες της περιοχής.


Αμέσως μετά την τέλεση του Μεγάλου Αγιασμού που για πρώτη φορά φέτος -μετά από πολλά χρόνια- έγινε στο προαύλιο του Καθεδρικού Ναού και αφού το εκκλησίασμα δέχθηκε τις ευλογίες του Αρχιεπισκόπου, μια λιτανευτική πομπή ξεκίνησε προς τον γραφικό όρμο για την τελετή Κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού.
Στην κορυφή βρισκόταν η ιερή Εικόνα της Βαπτίσεως του Κυρίου και ακολουθούσαν μαθητές με παραδοσιακές στολές, η Χορωδία, μέλος της οποίας ήταν και η 17χρονη Μιχαλία Μακρύλλου, η οποία επιλέχθηκε για να αφήσει το ολόλευκο περιστέρι κατά την τελετή, οι 65 νεαροί που θα βουτούσαν για να ανασύρουν τον Τίμιο Σταυρό με επικεφαλής τον τυχερό του 2024, Τζον Χήτο ο οποίος έφερε το Κύπελλο του νικητή, οι κληρικοί, ο Αρχιεπίσκοπος και πλήθος πιστών.

Στα σκαλοπάτια, στην είσοδο του πάρκου που οδηγεί στο Spring Bayou, ο Αρχιεπίσκοπος διάβασε μια ευχή, ευλογώντας τους βουτηχτάδες και εκείνοι έτρεξαν να λάβουν τις θέσεις τους στις δέκα βάρκες, όλες με ελληνικά ονόματα, που ήταν δεμένες η μία με την άλλη και σχημάτιζαν ημικύκλιο απέναντι από την κεντρική εξέδρα.
Η Κατάδυση του Σταυρού – Ο τυχερός της Χρονιάς
Μόλις 16 δευτερόλεπτα ήταν αρκετά για τον 17χρονο Λουκάς Boillot, μαθητή του Tarpon Springs HS και μέλος της Κοινότητας του Καθεδρικού του Αγίου Νικολάου, για να πιάσει το λευκό ξύλινο Σταυρό, τον οποίο φιλοτέχνησε ο Νικόλαος Σάουντερ, συνεχίζοντας την μακρόχρονη παράδοση του αείμνηστου παππού του, Βασίλη Πασκαλάκη.

Ανεβασμένος στους ώμους των άλλων νεαρών και κρατώντας στο ένα χέρι το Σταυρό και στο άλλο το αναμνηστικό κύπελλο, ο νεαρός Λουκάς που βούτηξε για δεύτερη χρονιά φέτος, δεν έκρυβε τη χαρά και την τιμή που ένιωθε για τη μεγάλη αυτή ευλογία, αλλά και τη συγκίνηση για τον παππού του, τον αείμνηστο π. Τρύφωνα Θεοφιλόπουλο, προϊστάμενο επί πολλά χρόνια του Καθεδρικού Ναού του Αγίου Νικολάου στο Τάρπον Σπρινγκς.
Για τις οικογένειες των Ελλήνων της περιοχής αποτελεί παράδοση και μεγάλη ευλογία μαζί να βουτούν τα αγόρια, ηλικίας 16-18 ετών, για να ανασύρουν τον Τίμιο Σταυρό.

Επιστρέφοντας στο Ναό ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος επέδωσε στον 17χρονο έναν χρυσό επιστήθιο σταυρό και σε όλους τους βουτηχτάδες αναμνηστικά δώρα, λέγοντάς τους ότι “σήμερα είστε όλοι νικητές”.
Ακολούθησε το καθιερωμένο ελληνικό γλέντι στην κεντρική αίθουσα “Θεόφιλος” του κοινοτικού κέντρου “Σπανός – Πάππας” όπου οι συνδαιτυμόνες απόλαυσαν και τους παραδοσιακούς λουκουμάδες.
Το πρόγραμμα του τριημέρου
Ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος έφτασε στην Τάμπα το απόγευμα της Παρασκευής 4 Ιανουαρίου, προπαραμονής των Φώτων, όπου έγινε δεκτός με θέρμη και ενθουσιασμό από την τοπική κοινότητα και το βράδυ της ίδιας μέρας, παρακάθισε στο επίσημο Δείπνο των Θεοφανείων στην αίθουσα «Θεόφιλος» του κοινοτικού κέντρου «Σπανός – Πάππας».
Το πρωί του Σαββάτου 5 Ιανουαρίου ο Σεβασμιώτατος χοροστάτησε κατά τη Θεία Λειτουργία της παραμονής των Θεοφανείων και προέστη της τελετής του Μεγάλου Αγιασμού στο νεόδμητο Ιερό Ναό των Αγίων Ραφαήλ, Νικολάου και Ειρήνης στο γειτονικό Παλμ Χάρμπορ και ακολούθως μετέβη στο Τάρπον Σπρινγκς και, συνεχίζοντας μια μακρόχρονη τοπική παράδοση, τέλεσε μαζί με τους ιερείς της κοινότητας του Καθεδρικού του Αγίου Νικολάου, τον καθιερωμένο αγιασμό όχι μόνο των καϊκιών και των πληρωμάτων τους που ήταν αγκυροβολημένα στα Sponge Docks του ποταμού Anclote, αλλά και των ελληνικών καταστημάτων κατά μήκος της Λεωφόρου Δωδεκανήσου.
Το βράδυ του Σαββάτου ο Σεβασμιώτατος παρέστη στο ετήσιο δείπνο του τοπικού τμήματος 16 “Τζορτζ Ουάσιγκτον” της ΑΧΕΠΑ στο Τάρπον Σπρινγκς, παρουσία του ύπατου προέδρου της οργάνωσης, Σάββα Τσίβικου και της ύπατης προέδρου των “Θυγατέρων της Πηνελόπης”, Μαργαρίτας Δρίτσα.