ΚΑΒΑΛΑ – του Βασίλη Λωλίδη / ΑΠΕ-ΜΠΕ [Φώτος: Δήμος Παρανεστίου & Virgin Forest Trail (VFT)]
Υπάρχουν διαδρομές που μετρούνται σε χιλιόμετρα και υψόμετρα και άλλες που μετρούνται σε εμπειρίες, εικόνες και προσωπικές υπερβάσεις. Στο Παρανέστι της Δράμας, εκεί όπου τα μονοπάτια χάνονται μέσα στην πυκνή βλάστηση, τα νερά ακολουθούν τις φυσικές χαράξεις του βουνού και τα δάση διατηρούν την σπάνια ομορφιά τους, οι Αγώνες Βουνού Παρθένου Δάσους Παρανεστίου, το γνωστό Virgin Forest Trail (VFT), συνδυάζουν και τις δύο διαστάσεις.
Η διαδρομή των αθλητών περνά μέσα από ένα περιβάλλον ιδιαίτερης φυσικής και αισθητικής αξίας, με την καρδιά του Παρθένου Δάσους να αποτελεί ένα από τα πιο ξεχωριστά στοιχεία της διοργάνωσης. Πρόκειται για μια περιοχή με περιορισμένη πρόσβαση, όπου η εμπειρία της φύσης δεν αποτελεί απλώς το φόντο ενός αθλητικού αγώνα, αλλά αναπόσπαστο μέρος της ίδιας της πρόκλησης.
Φέτος, το Virgin Forest Trail συμπληρώνει 20 χρόνια ζωής. Από τις 22 έως τις 25 Οκτωβρίου 2026, το Παρανέστι υποδέχεται την επετειακή διοργάνωση, με αθλητές από την Ελλάδα και το εξωτερικό, νέες αγωνιστικές επιλογές και ένα πολυήμερο πρόγραμμα παράλληλων δράσεων, που συνδέει τον αθλητισμό με τον πολιτισμό, την τοπική παράδοση και την ανάδειξη του φυσικού πλούτου της ορεινής Δράμας.
Από το 2007, μια διοργάνωση που ανέδειξε την ορεινή Δράμα
Η πρώτη διοργάνωση πραγματοποιήθηκε στις 13 Οκτωβρίου 2007, όταν το ορεινό τρέξιμο μεγάλων αποστάσεων αποτελούσε ακόμη μια σχετικά περιορισμένη δραστηριότητα στην Ελλάδα. Η αρχική πρόκληση ήταν ένας αγώνας περίπου 104 χιλιομέτρων σε δύσβατο έδαφος, με μεγάλο μέρος της διαδρομής να κινείται σε δασικά μονοπάτια και δρόμους.
Είκοσι χρόνια αργότερα, η διοργάνωση εξελίχθηκε σ’ ένα πολυήμερο αθλητικό γεγονός, με διαφορετικές αποστάσεις και επίπεδα δυσκολίας, προσελκύοντας εκατοντάδες δρομείς, συνοδούς, εθελοντές και επισκέπτες. Σύμφωνα με τα στοιχεία της διοργάνωσης, στην εικοσαετή ιστορία της καταγράφονται 7.608 συμμετοχές και 6.816 εθελοντές.
Για τον δήμο Παρανεστίου, το Virgin Forest Trail αποτέλεσε εξαρχής μια προσπάθεια να γίνει ευρύτερα γνωστός ένας ορεινός τόπος που, παρά τον φυσικό του πλούτο, βρίσκεται μακριά από τα μεγάλα αστικά κέντρα και τους καθιερωμένους τουριστικούς προορισμούς.
Όπως αναφέρει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ ο δήμαρχος Παρανεστίου Τάσος Καγιάογλου, «πριν από είκοσι χρόνια, το μεγάλο ζητούμενο ήταν να έρθει κόσμος στο Παρανέστι, σε αυτή την ορεινή περιοχή της Δράμας, να γνωρίσουν την περιοχή περισσότεροι επισκέπτες. Να την ανακαλύψουν. Έτσι ξεκίνησαν οι αγώνες, ήταν ρίσκο και πρόσκληση μαζί», σημείωσε.
Σήμερα, σύμφωνα με τον ίδιο, στο Παρανέστι φτάνουν δρομείς από την Ευρώπη, τις ΗΠΑ, την Λατινική Αμερική, τον Καναδά πολλές ευρωπαϊκές χώρες και γειτονικές χώρες όπως Βουλγαρία, Σερβία, Βόρεια Μακεδονία, Τουρκία. Η διεθνής συμμετοχή ενισχύει την αναγνωρισιμότητα της περιοχής και δημιουργεί προϋποθέσεις για την ανάπτυξη του αθλητικού και εναλλακτικού τουρισμού, με επίκεντρο την φύση και τις υπαίθριες δραστηριότητες.
Οι επίσημες διαδρομές του Virgin Forest Trail 2026
Η φετινή διοργάνωση προσφέρει διαφορετικές επιλογές για έμπειρους δρομείς υπεραποστάσεων, φίλους του ορεινού τρεξίματος, αλλά και ανθρώπους που θέλουν να συμμετάσχουν σε μια πιο σύντομη διαδρομή ή μια οικογενειακή δραστηριότητα.
Σύμφωνα με την επίσημη προκήρυξη του VFT 2026, οι αγώνες και οι παράλληλες συμμετοχικές διαδρομές περιλαμβάνουν:
· Virgin Forest Ultra Trail (VFUT): 162,651 χλμ., με υψομετρική διαφορά 6.889 μέτρων. Είναι η μεγαλύτερη αγωνιστική πρόκληση της διοργάνωσης και η διαδρομή που συνδέεται ιστορικά με την απαρχή του θεσμού.
· Nature Trail Race (NTR): 82,268 χλμ., με υψομετρική διαφορά 4.045 μέτρων, για αθλητές που αναζητούν μια απαιτητική δοκιμασία μεγάλης απόστασης.
· Παρανέστιο Μονοπάτι (Paranesti Path – PP): 48,543 χλμ, με υψομετρική διαφορά 2.000 μέτρων.
· Αρκουδόρεμα Trail: 25,340 χλμ., με υψομετρική διαφορά 812 μέτρων. Πρόκειται για τη νέα αγωνιστική προσθήκη του 2026, που προσφέρει μια ενδιάμεση επιλογή ανάμεσα στις μικρότερες και τις μεγαλύτερες διαδρομές.
· Nestos Trail «Χρήστος Σταυριανίδης»: 10 χλμ., για όσους επιθυμούν να συμμετάσχουν σε μια μικρότερη διαδρομή ορεινού τρεξίματος.
· Special VFT: 800 μέτρα, μια ειδική διαδρομή για άτομα με αναπηρία, με στόχο την συμμετοχή και την ισότιμη πρόσβαση στον αθλητισμό.
· Family VFT: 1.000 μέτρα, ένας δυναμικός περίπατος για παιδιά και οικογένειες.
Όπως εξήγησε ο δήμαρχος Παρανεστίου στο ΑΠΕ-ΜΠΕ, ο αγώνας των περίπου 163 χιλιομέτρων προγραμματίζεται φέτος να ξεκινήσει το βράδυ της Πέμπτης στις 22:00, έπειτα από αίτημα των ίδιων των δρομέων. «Η αλλαγή επιδιώκει να επιτρέψει στους συμμετέχοντες να διασχίσουν το Παρθένο Δάσος με το φως της ημέρας και να απολαύσουν καλύτερα το τοπίο, αντί να περάσουν από σημαντικά τμήματά του κατά τη διάρκεια της νύχτας», επισημαίνει ο κ. Καγιάογλου
Το Παρθένο Δάσος ως φυσική κληρονομιά
Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του Virgin Forest Trail είναι το περιβάλλον, μέσα στο οποίο διεξάγεται κάθε χρόνο. Το Παρθένο Δάσος Παρανεστίου και η ευρύτερη περιοχή του Φρακτού φιλοξενούν δάση ερυθρελάτης και οξιάς, πλούσια βλάστηση, ρεματιές, ποτάμια, καταρράκτες και παλιά πέτρινα γεφύρια. Το τοπίο συμπληρώνουν απομονωμένοι οικισμοί, παλιά μονοπάτια και ίχνη της ανθρώπινης παρουσίας άλλων εποχών.
Η οικολογική αξία της περιοχής προσδίδει στην διοργάνωση μια ευρύτερη αποστολή: να φέρει αθλητές και επισκέπτες σε επαφή με την φυσική κληρονομιά της ορεινής Δράμας και να ενισχύσει την ευαισθητοποίηση για την προστασία της. «Αυτό είναι που κάνει την μεγάλη διαφορά και αποτελεί πρόσκληση για τους αθλητές, να τρέξουν μέσα σε αυτό, σε διαφορετικές διαδρομές, και να θαυμάσουν από κοντά την μοναδική ομορφιά της φύσης», ανέφερε χαρακτηριστικά ο κ. Καγιάογλου.
Πίσω από τη λαμπερή εικόνα της εκκίνησης κρύβεται η σκληρή δουλειά της προετοιμασίας. Σημαντική είναι η συμβολή του τεχνικού διευθυντή των Αγώνων, Μιχάλη Παπαδόπουλου. Μετά το πέρας των εργασιών διάνοιξης καθαρισμού και σηματοδότησης, ξεκίνησαν εδώ και αρκετό καιρό εργασίες αποκατάστασης, σε διάφορα σημεία των διαδρομών. Όπως αναφέρει ο κ. Παπαδόπουλος: «Οι καλοκαιρινές καταιγίδες προκάλεσαν κατολισθήσεις και πτώσεις τεράστιων κορμών ελάτων, καθώς και διαβρώσεις στους δασικούς δρόμους. Η προσπάθεια αποκατάστασης ήταν τεράστια. Στον αντίποδα το μαγευτικό τοπίο και η υπέροχη θέα αποζημιώνουν την προσπάθεια της σκληρής δουλειάς».
Περισσότεροι από 1.000 αθλητές και μια μεγάλη ομάδα εθελοντών
Η συμμετοχή στους τέσσερις μεγάλους αγώνες εκτιμάται ότι φτάνει τα 600 άτομα. Ο δήμαρχος υπολογίζει ότι, με την προσθήκη των μικρότερων αγωνιστικών διαδρομών, ο συνολικός αριθμός των αθλητών θα ξεπεράσει τους 1.000. Στον αριθμό αυτό θα προστεθούν οι συνοδοί και οι επισκέπτες που θα βρεθούν στο Παρανέστι κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.
Πίσω από τη διεξαγωγή των αγώνων βρίσκεται ένα μεγάλο δίκτυο υποστήριξης. Εθελοντές από την Αθήνα, την Θεσσαλονίκη και περιοχές της Ανατολικής Μακεδονίας και της Θράκης, διασωστικές ομάδες, δημοτικοί υπάλληλοι, ραδιοερασιτέχνες και επαγγελματίες υγείας συμβάλλουν στην οργάνωση και την ασφάλεια των συμμετεχόντων. Σημαντική είναι επίσης η υποστήριξη του Στρατού, της Πυροσβεστικής, της Αστυνομίας, του Ερυθρού Σταυρού και του Κέντρου Υγείας, το οποίο βρίσκεται σε ετοιμότητα όλο το εικοσιτετράωρο.
«Αυτό που έχει τη μεγαλύτερη σημασία, είναι η απόλυτη ασφάλεια των αθλητών», τόνισε ο δήμαρχος, ευχαριστώντας όσους συμβάλλουν στη διοργάνωση. «Η συμμετοχή των εθελοντών και των κατοίκων αποτελεί διαχρονικά ένα από τα βασικά στοιχεία της ταυτότητας του Virgin Forest Trail», υπογραμμίζει ο κ. Καγιάογλου.
Μια επέτειος με αθλητισμό, πολιτισμό και τοπική παράδοση
Το επετειακό πρόγραμμα δεν περιορίζεται στις εκκινήσεις και τους τερματισμούς. Από την Τρίτη 20 έως και την Κυριακή 25 Οκτωβρίου, το Παρανέστι φιλοξενεί παράλληλες εκδηλώσεις που απευθύνονται σε αθλητές, συνοδούς, κατοίκους και επισκέπτες.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει επισκέψεις στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Δήμου Παρανεστίου, βιωματικές δραστηριότητες για παιδιά, προβολή ντοκιμαντέρ αφιερωμένου στους αγώνες βουνού και παρουσιάσεις για την τοπική παραγωγή, με έμφαση στην παραδοσιακή τυροκομία και στις ποικιλίες τυριών. Η τοπική γαστρονομία και οι δράσεις γνωριμίας με την κοινωνία της περιοχής συμπληρώνουν το πρόγραμμα.
Παράλληλα, προγραμματίζονται παραστάσεις θεάτρου σκιών, θεατρική παράσταση, παραδοσιακή μουσική, παρέλαση δρόμου, χορευτικές παρουσιάσεις Στις δραστηριότητες περιλαμβάνονται ακόμα yoga, face painting για παιδιά, διαδραστική zumba, ζωντανή μουσική και ντίσκο πάρτι στο βουνό. Η κοπή της επετειακής τούρτας για τα είκοσι χρόνια του θεσμού αποτελεί μία από τις συμβολικές στιγμές της διοργάνωσης, ενώ την Κυριακή οι εκδηλώσεις ολοκληρώνονται με χορευτικές παραστάσεις πολιτιστικών συλλόγων και τις απονομές των βραβείων στους αθλητές.
Είκοσι χρόνια μετά την πρώτη εκκίνηση, το Virgin Forest Trail εξακολουθεί να συνδέει την αθλητική υπέρβαση με την ανάδειξη ενός τόπου που παραμένει σχετικά απομονωμένος, αλλά διαθέτει σημαντικό φυσικό και πολιτιστικό πλούτο. Για το Παρανέστι και την ορεινή Δράμα, η επετειακή διοργάνωση αποτελεί ευκαιρία εξωστρέφειας, ενίσχυσης της επισκεψιμότητας και προβολής ενός διαφορετικού μοντέλου εναλλακτικού τουρισμού, με επίκεντρο την φύση και τις υπαίθριες δραστηριότητες.
